По сообщению японской газеты Nihon Keizai Shimbun, в ноябре концерн Honda представит коммерческую версию своего "человекообразного" робота P3. Модель P3 существенно отличается от предыдущих разработок концерна. У андроида кардинально улучшились функциональные способности и дизайн. Оснащенный компьютерными датчиками на всех "конечностях", P3 может ходить вверх и вниз по лестницам и при этом нести что-нибудь в руках. По мнению представителей Honda, сначала P3 будет будет использоваться в качестве игрушки, но в будущем его можно будет применять в сфере ухода за престарелыми, в домашнем хозяйстве, в службах спасения и при других опасных операциях. Стоимость робота составит около 100 тысяч долларов.
3 октября NASA представила свою новую разработку - змеевидного робота, который, как предполагается, будет исследовать поверхности других планет. Окончательный вариант механического помощника будет создан в течение ближайших 5 лет. По словам инженера проекта Гари Хэйфа, этот гибкий змееробот сможет работать в тех местах планет, где обычный колесный робот застрянет. По своей структуре, робот действительно похож на змею. Он состоит из главной части ("головы"), в которой находится главный компьютер, и нескольких звеньев, движением которых управляет "голова". В будущем ученые планируют построить модель, покрытую синтетической материей, как кожей. Также ученые планируют создать программное обеспечение
NASA потратили впустую 4 года и около 1 миллиарда долларов на проект, который так никогда и не будет реализован. «Космический самолет» Х-33 - наследник сегодняшнего космического корабля многоразового использования «Space Shuttle» - оказался мертворожденным. Дело не зашло дальше постройки наполовину законченного прототипа. А жаль... По амбициозным планам NASA первые полеты Х-33 должны были состояться еще 18 месяцев назад. Однако при подготовке к испытаниям начались столь серьезные технические проблемы, что ряд специалистов еще тогда грустно предсказал: Х-33 никогда не взлетит. Основные проблемы возникли с топливными баками. Х-33 должен был использовать жидкое кислородно-водородное топливо, но баки для жидкого водорода инженерам никак «не давались». Самое сокрушительное фиаско Х-33 потерпел в ноябре, когда во время одного из тестов пресловутый бак просто-напросто лопнул. Теперь NASA поставлена перед пренеприятнейшим фактом: нового космического корабля нет, денег на продолжение его разработки нет, да и фирма «Локхид-Мартин», занимавшаяся его разработкой, потратила на 220 миллионов долларов больше, чем было указано в договоре. Х-33 проектировался как надежный, экономичный космический корабль многоразового использования. С его помощью планировалось сократить издержки на доставку полезного груза на орбиту с 10000 долларов за фунт, как это стоит сейчас, до 1000 долларов за фунт к 2006 или 2007 году. Дешевые запуски открыли бы дорогу широчайшим возможностям коммерческого освоения космоса: от банального туризма до производства полупроводников на орбите. Проект нашел отклик на высочайшем уровне: он был представлен широкой публике вице-президентом Гором. Естественно, вложенные в проект финансовые и политические средства не позволяли NASA раньше признаться, что они переоценили возможности сегодняшних технологий. Да и преследующие последние два года США неудачи в космосе могли отойти на второй план: сегодняшним победителям прощают вчерашние поражения. Но громкой победы не получилось. Получилось очередное катастрофическое поражение. Причина банальна: переоценка собственных возможностей. Если бы NASA взялись за разработку более «приземленного» проекта, опирающегося на наработанные в ходе эксплуатации «шаттлов» технологии, со всеми возможными инновациями и улучшениями, они добились бы более скромного, но зато положительного, стабильного результата. Выбрав из трех конкурсных проектов наиболее футуристический, инженеры NASA поступили по велению сердца, а не разума. В этом проекте все противоречило отработанным технологиям. Слишком сложные и ни разу не опробованные в полете двигатели потребовали создания «бескрылого самолета», способного одинаково хорошо поддерживать полет корабля и во время старта, и во время посадки. Для обеспечения работоспособности этих двигателей понадобилось разрабатывать специальный совмещенный топливный бак, способный выдерживать огромные стартовые перегрузки, будучи «под завязку» наполнен сжатым жидким водородом при температуре около -253 градусов. Это был путь максимального инженерного риска, а инженерное бюро компании «Локхид-Мартин» славилось умением решать самые «нерешаемые» задачи. Они разработали первый серийный реактивный самолет, самолет-разведчик У-2 и истребитель Ф117А «стелс». Но Х-33 оказался не по зубам и этой прославленной команде инженеров. История проекта состоит из сплошных задержек и связанных с ними издержек. Задержки с постройкой экспериментального реактивного двигателя стоили NASA 36 миллионов. После постройки двигателя, перед самыми испытаниями, обнаружились дефекты в топливном баке - еще задержка и минус 5 миллионов. Затем были проведены испытания совмещенного топливного бака. Тест на заполнение бака жидким водородом под рабочим давлением прошел успешно. Однако после слива жидкого водорода оказалось, что бак развалился пополам. Длительный анализ причин неудачи так ни к чему и ни пр ивел, кроме «отчета» с парой общих фраз. Истинной же причиной стал отказ от первоначального проекта топливных баков, базирующегося на отработанных технологиях, в пользу новых материалов. Результат печален. В результате всей возни с топливными баками NASA принимает решение отказаться от новых материалов и построить баки из алюминия, мотивируя это снижением полетного веса аппарата. Ряд специалистов считают этот вариант еще хуже: алюминиевые баки могут нормально вести себя во время полетных испытаний, но в самый неподходящий момент отказать на орбите. К концу года NASA обещает сделать выбор: пытаться все же заставить работать композитные материалы или построить баки из алюминия. Но скептики уверены, что к тому времени сам проект уже тихо скончается. И ряд последних инцидентов с амбициозными проектами NASA (часть из которых исчезла в космосе, а часть так никогда уже и не взлетит), увы, только прибавляет скептицизма в оценке перспектив Х-33. Скорее всего, он действительно так никогда и не взлетит.
Руководство NASA объявило о том, что экспедиция на Марс, намеченная на 2001 г. и ранее известная под названием "Mars Surveyor 2001 Orbiter", теперь переименована в "2001 Mars Odyssey" ("Марсианская одиссея 2001 г."). Сделано это для того, чтобы отметить вниманием известный фильм Стенли Кубрика "Космическая одиссея 2001 г." (2001: A Space Odyssey), поставленный по книге знаменитого фантаста Артура Кларка, и подчеркнуть новизну используемых в очередном марсианском зонде технологий. Старт корабля 2001 Mars Odyssey запланирован на 7 апреля 2001 г. Его выведет в космос ракета Delta 2. Запуск состоится на космодроме на мысе Канаверал. Odyssey прибудет к Марсу через полгода и сначала займет временную орбиту. Только через два месяца, маневрируя двигателями и используя метод аэроторможения, он выйдет на окончательную околомарсианскую орбиту. Odyssey будет исследовать Марс только с орбиты, никакого спускаемого аппарата на нем нет. На зонде 2001 Mars Odyssey будет установлено три основных инструмента: инфракрасная камера-спектрометр THEMIS (Thermal Emission Imaging System), предназначенная для определения состава минералов и морфологии марсианской поверхности; гамма-спектрометр GRS (Gamma Ray Spectrometer) для исследования элементного состава поверхности и подповерхностного слоя Марса (особое внимание будет уделяться поискам следов водорода, которые могут быть доказательством наличия на Марсе воды); и система MARIE (Mars Radiation Environment Experiment) для исследования с орбиты радиационного фона на Марсе (с прицелом на будущие пилотируемые экспедиции). Напомним, что это будет первая миссия NASA на Марс после провала двух экспедиций подряд: в прошлом году аварию потерпели два зонда - Mars Polar Lander и Mars Climate Orbiter. Эти аварии заставили NASA пересмотреть всю свою программу исследований Марса, но миссия Odyssey была запланирована еще до этих инцидентов, и поэтому этот проект решили довести до конца в соответствии с ранее намеченными планами. В 2003 г. NASA планирует отправить на Марс два марсохода-близнеца, которые будут доставлены в разные районы этой планеты. Приблизительно в это же время на Марс отправится и первая европейская миссия Mars Express. Разработкой этого проекта занимается Европейское космическое агентство. Mars Express доставит на Марс спускаемый аппарат Beagle 2, созданный в Великобритании.
NASA удалось обнаружить слабый сигнал, поступивший от космического аппарата «Пионер 10», который сейчас находится от Солнца в два раза дальше, чем Плутон (последняя планета Солнечной системы), и продолжает полет в направлении созвездия Тельца. «Пионер 10» стартовал 2 марта 1972 года с космодрома на мысе Кеннеди. Его основной миссией был исследовательский полет к Юпитеру. Сейчас, 28 лет спустя, он движется в направлении звезды Альдебаран со скоростью 13 километров в секунду. Через 300000 лет он должен достичь своей цели. К сожалению, активная научная деятельность «Пионера» скоро закончится. Его бортовые системы питаются электричеством, получаемым от тепла деления ядер плутония-238. И хотя время полураспада плутония-238 составляет 92 года, поступление энергии может скоро прекратиться - термопары, преобразующие тепло в электричество, разрушаются гораздо быстрее. 8-ваттный сигнал передатчика «Пионера» достигает антенн на Земле через 10 часов после отправки, с энергией 0.3 миллиардных доли триллионной доли ватта! И несмотря на такое ослабление, сигнал несет массу полезной информации и строении Солнечной системы за орбитой Плутона. Звание первого сделанного человеком объекта, улетевшего за орбиту Плутона - лишь одна строчка в длинном списке тех дел, где «Пионер 10» был первым. Это первый космический аппарат, пролетевший через пояс астероидов, первый достигший Юпитера, и первый, использовавший гравитацию планеты для ускорения своего полета. Именно этот маневр разогнал «Пионер 10» до межзвездной скорости - скорости, достаточной для полета за пределы Солнечной системы. А благополучный пролет «Пионера 10» через пояс астероидов доказал, что и другие космические аппараты могут достичь внешн их планет. 8 декабря 1992 года, когда «Пионер» был в 8.4 миллиардах километров от Солнца, его курс внезапно изменился. Астрономы считают, что причиной этого было гравитационное поле объекта Пояса Куйпера. Эти объекты - холодные космические тела, по размерам близкие к астероидам, а по составу - к Плутону. Они обращаются вокруг Солнца по орбитам огромных протяженностей, находящимися за орбитами внешних планет. Если событие 1992 года расценено правильно, то это второй случай в истории Солнечной системы, когда одно из ее тел открыто только по его полю тяготения. Первым был Плут он, открытый в 1846 году по его гравитационному воздействию на Уран. Кроме исследовательской миссии, «Пионер 10» несет и миссию посла человечества к возможным обитателям иных миров. Через 300000 лет он пройдет на расстоянии 3 световых лет от звезды Росс 248 в созвездии Тельца. В течение следующего миллиона лет, «Пионер» пройдет мимо еще 10 звезд, на расстояниях от 3 до 9 световых лет. Если по пути с ним ничего не произойдет, «Пионер» так и будет лететь сквозь нашу галактику, даже через 5 миллиардов лет, когда Солнце превратится в красного гиганта и уничтожит жизнь на Земле. «Пионер» несет сообщение для любой жизни, с которой он может столкнуться на своем пути сквозь Вселенную. Золоченая алюминиевая пластинка была разработана астрономами Френком Дрэйком и Карлом Саганом. На ней нанесены изображения мужчины и женщины, схематическая карта Солнечной системы и некоторые другие символы, которые смогли бы рассказать о нас тем, кто получит это сообщение. Вполне возможно, что самая важная миссия «Пионера» еще только начинается. Return
Изучая возможные варианты будущего нашей планеты, ученые пришли к выводу, что ей суждено высохнуть, выгореть или замерзнуть. «Судьба планеты зависит от Солнца», - заявил Дж.Кастинг, профессор Пеннсильванского университета, - «которое, как и любая другая звезда, не будет существовать вечно». Согласно теории эволюции звезд, Солнце должно постепенно становиться горячее и ярче. Как следствие, будет разогреваться и Земля. Когда средняя температура достигнет 60 градусов Цельсия, начнутся проблемы - Земля постепенно будет терять воду. «При такой температуре в атмо сфере Земли будет содержаться от 10 до 20 процентов водяного пара, который будет подниматься в стратосферу и там разлагаться на кислород и водород. Водород постепенно будет уходить из стратосферы в космос, и как следствие количество воды на планете будет необратимо сокращаться», - сказал Кастинг. Такое развитие событий давно предсказывалось астрономами, однако они ошибались в сроках. Раньше считалось, что катастрофическая потеря воды произойдет примерно через 5 миллиардов лет, однако сейчас по самым пессимистичным прогнозам уже через 1.2 миллиарда лет Земля потеряет все свои океаны и превратится в высушенную пустыню. Но и это слишком оптимистично, считает Кастинг. Дело в том, что повышение температуры приведет к тому, что океаны Земли станут активнее поглощать двуокись углерода - газ, служащий основой растительной жизни на Земле. Примерно через 500 миллионов лет весь диоксид углерода из атмосферы перейдет в растворенную форму и растительная жизнь на Земле погибнет. Следом за растениями вымрут травоядные животные, а за ними... Не надо быть ученым, чтобы понять, что вымрет вся жизнь на Земле. «Если все наши расчеты верны», - продолжает Кастинг, - «то мы можем утверждать, что Земля была обитаемой в течение 4.5 миллиардов лет, но только полмиллиарда лет осталось до конца жизни на ней». Сгорит или замерзнет? Другой исследователь, профессор физики Мичиганского университета Ф.Адамс, предсказывает два возможных пути развития событий - сгореть или замерзнуть. Как говорил Адамс, Солнце, как и все звезды его типа, постепенно сожжет все свое горючее и в результате резко увеличится в размерах, заполнив раскаленным газом сферу размеру примерно с орбиту Марса. Естественно, что Меркурий, Венера, Земля и Марс выгорят дотла - если просто не станут частью этого газового облака. Это произойдет примерно через 3.5 миллиарда лет, так что вряд ли кто-нибудь сможет наблюдениями подтвердить или опровергнуть эту точку зрения. Однако Адамс считает, что у Земли есть некоторые шансы избежать такого конца. Как показали недавние расчеты, орбита Юпитера - крупнейшей планеты Солнечной системы - может быть искажена под влиянием тяготения проходящих мимо звезд. В таком случае Земля может быть просто сорвана со своей орбиты и отправлена в космос в свободное плавание. «Конечно, в этом случае Земля не сгорит», - говорит Адамс. - «Она замерзнет». Нас могло бы утешить сознание того, что хотя бы бактерии, живущие в теплых источниках, питаемых энергией радиоактивного распада в недрах Земли, смогут выжить в этом ледяном аду. Однако, замечает Адамс, рано или поздно смерть придет ко всем звездам. И что же останется от вселенной? Холодное, пустое пространство, наполненное элементарными частицами - электронами, протонами, нейтронами... И больше ничего.
Группа ученых из Rockefeller University и University of Hawaii (New York) во главе с Терухико Вакайама (Teruhiko Wakayama) столкнулась с проблемой клонирования мышей в шестом поколении. Результаты их последних экспериментов (Nature (vol 407, p 318)) говорят о том, что у зверюшек возникает некий скрытый дефект, явно приобретенный в процессе клонирования. Мышки выглядят вполне здоровыми, но с каждым поколением они все труднее и труднее поддаются клонированию. Несмотря на отчаянные усилия ученых, лишь одна мышка родилась на свет путем клонирования в шестом поколении, после чего была тут же съедена с воей мамой... Клонирование основано на технике пересадки ядер клеток. Ядро донорской клетки вживляется в яйцеклетку, состоящую из того же генетического материала. В результате на свет рождается животное, генетически идентичное животному-донору ядра клетки. Группа Вакайамы была первой, кто произвела клонирование от взрослого животного со времени знаменитой овечки Доли. Это произошло два года назад, и мышку звали Кумулина (Cumulina). После чего, последовало несколько публикаций, говорящих о том, что ученые успешно клонируют зверюшек уже на протяжении третьего и четвертого поколения. Ученые пытаются понять причину неожиданного торможения клонирования. На обсуждение выдвигались две версии. Первая заключалась в том, что окончание хромосомы, так называемый "telomere", с каждым поколением должно было бы "стачиваться", становясь короче, что могло привезти к вырождению, т.е. к невозможности дальнейшего произведения потомства, так и к преждевременному старению клонов. Эта версия основывалась на предыдущих результатах исследования овечки Доли. Но группа Вакайамы обнаружила, что теломер у некоторых мышей был на много длиннее, чем они ожидали. Вторая версия - ухудшение общего состояния здоровья мышек-клонов с каждым новым клонированием. Но и эта версия не нашла пока подтверждения. Мышки чувствуют себя прекрасно, выдерживают все тесты по прохождению лабиринтов и всевозможные "познавательные" тесты на цвета, запахи и так далее. Мышки также явно не предрасположены к ранней гибели: одна из мышек пятого поколения клонов находиться в полном здравии до сих пор в возрасте 18 месяцев, что составляет средний срок жизни для грызунов. "Наше предположение состоит в том, что мыши-клоны несут в себе какую-то приобретенную аномалию", говорит Вакайама. Этот дефект пока скрыт от глаз ученых, но явно был узнаваем мышами, раз последний клон был съеден собственной мамой...